Lo nuevo y lo viejo en el siglo XV

Hasta entonces, sólo unos pocos hombres excepcionales tenían conciencia de esta transición, pero con el transcurso del tiempo esta noción se fue propagando, en parte por razones que señalaremos más adelante, hasta que llegó a creerse en general que se habían producido grandes cambios en el siglo xv, o muy poco después del mismo, en todas las partes mutables de la naturaleza humana. Un gran historiador completó la idea al inventar el nombre de "Renacimiento", bajo cuya unidad trató de agrupar, como aspectos del resurgimiento de la antigüedad, todos los cambios revolucionarios de aquellos días, no sólo los ya mencionados, sino también otros que todavía hemos de examinar. Este concepto, como la idea de Edad Media, prestó buenos servicios, aunque sólo fuese al recordar a los historiadores que todo campo de la vida humana es influido por los demás; pero también causó daños al conducir a caprichosas comparaciones entre los hombres ingenuos, supersticiosos, de las edades de la fe —cuyo universo les parecía familiar y amistoso, o por lo menos accesible a la conciliación por intermedio de la Iglesia—, y los hombres del Renacimiento, sin miedo y libres, que afirmaban los derechos del individuo y escribían una literatura desafiante, de la cual el Hombre era el héroe, o que invocaban la fría certidumbre de la ciencia en lugar de los consuelos de la religión; tales interpretaciones de la historia tratan de comprimir en una frase, y de discenir en un corto número de años, cambios que nunca son iguales en dos hombres, que nunca se completan en un solo hombre y que siguen su curso sinuoso a través de muchas generaciones. Las continuidades nunca se rompen totalmente. Muchos hábitos y creencias medievales, así como instituciones, persistieron hasta mucho después; algunos sobreviven, casi inalterados, en nuestro propio tiempo. El Renacimiento comenzó a cobrar fuerza en el siglo XII, y todavía subsiste para arqueólogos, gramáticos, artistas y pensadores.