Las Reformas

Entre los estados en que se dividía el Imperio, el más poderoso era el de la familia Habsburgo, de la que se elegían los emperadores desde 1438 y de la cual, a pesar de las veces en que estuvieron a punto de perder, siguieron siendo elegidos mientras duró el Imperio. Tenían quizás cerca de dos millones de subditos. El centro de su poder se hallaba en los cinco ducados que se extendían desde Viena hasta el Adriático. De estos, el principal era Austria, y por eso se llama a menudo casa de Austria, a los Habsburgos. La frontera entre los idiomas alemán y eslavo corría irregularmente por tres de los otros ducados. Además, los Habsburgos tenían grandes posesiones en la Alemania occidental. En su calidad de príncipes alemanes, no eran tan poderosos que estuviesen a salvo de los celos de otros príncipes. Al igual que sus predecesores, en cuanto emperadores, habían perdido gran parte de su primacía constitucional en virtud de las concesiones que había hecho a los electores, los más importantes de estos príncipes, en una elección tras otra. El emperador Maximiliano y su sucesor tenían ante sí varios proyectos de reforma constitucional. Pero ninguno de ellos llegó a realizarse y la maquinaria del gobierno imperial trabajaba muy mal. Esto era tanto más ominoso cuanto que, a fines del siglo xv, el dominio alemán sobre las tierras fronterizas era cada vez menos seguro. La Orden Teutónica tuvo que someterse al señorío de Polonia. Los propios Habsburgos perdieron su dominio sobre las tierras situadas al este de los cinco ducados. Habían reunido en unión personal las coronas electivas de Bohemia y Hungría; pero esta alianza se deshizo, y Hungría se convirtió en el centro de un nuevo agrupamiento de estados. Las fortunas de la dinastía Habsburgos no estaban declinado; de necesitarlo, el emperador todavía podía convertirse en el punto de polarización de viejas fidelidades y el emblema de los intereses comunes en pro de la ley y el orden. La pérdida de influencia en el Este fue compensada con creces por las enormes adquisiciones de territorio que los Habsburgos hicieron en otras partes. Pero eran de tal índole que esta casa dejó de ser meramente una dinastía alemana. Adquirieron en toda Europa territorios, que a veces les permitieron traer fuerza del exterior para aplicarla a las cuestiones alemanas, pero mps a menudo los condujo a descuidar estos asuntos, a fin de perseguir sus propios fines en el exterior.